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Apparue en Chine vers le Ier siècle de notre ère, la gravure sur bois ou xylographie est la plus ancienne technique de gravure connue.
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Le plus ancien xylographe daté que l'on ait découvert en Chine n'est pas antérieur à 868 : c'est le fameux Sutra du Diamant, trouvé en 1907 par Aurel Stein dans les grottes de Mogao près de Dunhuang, aux confins de l'Asie centrale et qui est conservé à Londres (British Library). ![]() | |
La xylographie était connue au IXème siècle non seulement en Chine mais aussi en Corée et au Japon. Dans ce dernier pays, un million de courts textes bouddhiques en Chinois furent imprimés sur l'ordre de l'impératrice Koken entre 764 et 770, et enfermés dans autant de petits stupa, dont plusieurs centaines subsistent.
![]() Planche à imprimer du « Yinzhi jinjian » (Le miroir des déterminations secrètes). Le texte à imprimer est gravé en relief et à l'envers ; au moment du tirage, la planche était encrée, on y déposait la feuille de papier et l'impression était réalisée à l'aide d'un frotton. (British Library, Londres). La pratique de la gravure servait à la reproduction d'images et d'écrits depuis l'antiquité, en cela la xylographie hérite des impressions de sceaux à l'aide de cachets en bois. Toutefois, un étape supplémentaire devait être franchie pour aboutir à la xylographie telle que nous la connaissons, qui suppose le retournement de la planche : alors que le cachet était apposé sur le papier, dans l'impression xylographique, c'est le papier qui est appliqué sur la planche et pressé à l'aide d'un frotton. |
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