La xylographie

Le plus ancien xylographe daté que l'on ait découvert en Chine n'est pas antérieur à 868 : c'est le fameux Sutra du Diamant, trouvé en 1907 par Aurel Stein dans les grottes de Mogao près de Dunhuang, aux confins de l'Asie centrale et qui est conservé à Londres (British Library).

La xylographie était connue au IX^ème siècle non seulement en Chine mais aussi en Corée et au Japon. Dans ce dernier pays, un million de courts textes bouddhiques en Chinois furent imprimés sur l'ordre de l'impératrice Koken entre 764 et 770, et enfermés dans autant de petits stupa, dont plusieurs centaines subsistent.
Lorsque la xylographie naît en Chine, et contrairement à ce qui s'est passé en Occident, le papier est connu depuis longtemps. C'est en effet l'eunuque Cai Lun au début du II^ème siècle qui est considéré comme l'inventeur du papier et qui a fait de celui-ci un support apte à recevoir l'écriture. L'encre utilisée, aussi bien pour l'écriture que pour la xylographie, était composée de suie de pin mêlée à de la colle de poisson, de corne de cerf ou de peau.
Les textes reproduits par xylographie non seulement requièrent papier et encre mais font également appel à un technique de gravure inversée.

Planche à imprimer du « Yinzhi jinjian » (Le miroir des déterminations secrètes). Le texte à imprimer est gravé en relief et à l'envers ; au moment du tirage, la planche était encrée, on y déposait la feuille de papier et l'impression était réalisée à l'aide d'un frotton. (British Library, Londres).

La pratique de la gravure servait à la reproduction d'images et d'écrits depuis l'antiquité, en cela la xylographie hérite des impressions de sceaux à l'aide de cachets en bois. Toutefois, un étape supplémentaire devait être franchie pour aboutir à la xylographie telle que nous la connaissons, qui suppose le retournement de la planche : alors que le cachet était apposé sur le papier, dans l'impression xylographique, c'est le papier qui est appliqué sur la planche et pressé à l'aide d'un frotton.